骑士团与阿萨族雇佣军，从实战履历到战术职能都恰好互补，况且当初营救德林镇的时候双方就曾并肩作战，相助愉快，再加上阿萨族指挥官马格尼·波瓦坦与骑士团的精神首脑乔治·瓦萨又是至交挚友，此番协同加入南下作战也在情理之中。
联军沿着德林河一路南下，朝黄铜山口偏向挺进。
从舆图上来看，行军旅程不外两百里，可是途中需要穿过蹊径崎岖的河谷，翻过灌木丛生的丘陵，恶劣的路况拖慢了行军速度，平均天天能赶出20里路就已经很辛苦了。
征途的前半段还算顺利。
从8月21日到25日，队伍前进了差不多上百里路。
行程已经由半，却还连一只虎豹人的影子都没有见着，途中顺带剿灭两窝地精，驱逐了一群鬣狗。
这能算什么“战绩”？还不就跟远足一样。
就连乔安也不禁对这趟过于平庸乏味的军旅生涯颇感失望。
天天从早到晚就是骑马赶路，宿营时抽闲钻研术数，此外便无事可做。
倘若接下来的日子照旧这么无聊，就这么一路顺风顺水的抵达黄铜山口，自己基础找不到发挥施法能力的时机，岂不是白拿了一千金杜加佣金，又该如何向狂妄的埃德蒙·哈里森上校证明自己的价值？
冥冥中似乎真有一位运气女神在倾听乔安的心声，就在他对连日来无所事事感应无聊的时候，8月26日上午，认真为大队伍探路的阿萨族斥候传回一则重大情报——前方三里处，发现一座不久前曾惨遭虎豹人洗劫的乡村废墟！
得知这一消息事后，队伍里上至哈里森上校和瓦萨少校、下至普通士兵都因发现虎豹人的踪迹而大为振奋，乔安也预感应自己即将迎来大显身手的时机。
哈里森上校一声令下，麾下官兵连同阿萨族佣兵催马急行，很快就赶到斥候发现的乡村废墟，现场凄切破败的情形令包罗乔何在内的所有新兵惊心动魄。
坐落在河谷平原上的小乡村约有三十多户人家，当地住民多以务农和渔猎为生，乡村周围的农田只收割了一半，尚有一垄垄成熟的麦子尚未来得及收获，沉甸甸的麦穗压弯麦秆，随风摇曳恍若一片金色海洋。
麦田扑面的乡村已经被烧成各处焦土，烧毁的衡宇只剩泥砖砌造的残缺墙壁，被烟灰熏得漆黑。
断壁残桓间隐约可见血迹和生锈的铁器，由此可见村民在遭遇匪徒袭击时也曾自发地组织起来勉力反抗。
只惋惜，与那群咆哮而来的悍匪相比，村民的气力太过单薄，最终没能保住家园，而那些英勇战死的村民，甚至连一句完整的遗体都没能留存下来。
哈里森上校策马围着这片比墓地更凄凉的废墟围绕一周，确认没有幸存者便招了招手，召集瓦萨、格林尚有马格尼聚拢到自己跟前商议接下来的行军部署。
乔安走进废墟，在一栋被烧的只剩框架的二层修建跟前停下脚步。
从修建遗迹来看，他不难想象出这栋屋子曾经相当高峻气派，要么是村公所的驻地，要么是一座教堂。
厚厚的石墙经受猛火灼烤依旧屹立不倒，可见这座修建兼有遁迹所的功效。
这样的修建威风凛凛威风凛凛，盛行于亚尔夫海姆的偏远乡村地域，每当遭受伏莽袭击，这栋全村最雄伟结实的修建就会敞开大门，收容村民进来遁迹，抵御匪徒围攻。
倘使遁迹所中的人们能够坚守到匪徒撤离自然最好，万一遁迹所最终难逃被攻陷的运气，好比眼前这栋修建，躲在内里遁迹的村民也将难逃一死。
脚下传来的咔嚓声响打断乔安的思索，似乎踩到了异物。
他俯身蹲下，挥袖拂去笼罩在地表那一层薄薄的烟灰，一根修长的骨棒映入眼帘。
乔何在莱顿学院接受的教育，包罗人体剖解这门必修课，打眼一看就认出那是一条人类的胫骨，从尺寸来看应该是一个**岁孩童的遗骨，被啃的干清洁净，一丝血肉也不剩。
乔放心头泛起一阵轻微的战栗，定了定神，挥手施展“邪术伎俩”招来一阵轻风，吹散地表灰尘。
烟灰笼罩下的瓦砾间，随处可见破碎的骸骨，白森森的骨骼外貌依稀可见獠牙利齿印下的痕迹。
亚尔夫海姆边远乡村时常遭受匪徒骚扰，乔安生长在这样的情况里，深知生存不易。
他的家乡德林镇经常遭受流寇袭击，而他本人也曾加入过反抗匪徒守卫家园的战斗，不止一次亲眼眼见自己的同胞倒在敌人的屠刀下。
然而看到眼前这些饱受獠牙而非刀剑摧残的村民遗骸，乔安仍难免悚然而惊，真切感受到洗劫这个乡村的虎豹人，比自己从前遭遇过的那些匪徒都更为残忍疯狂，越发不行理喻。
乔安追念《瓦雷斯怪物图鉴》上关于“虎豹人”的那些记述，与眼前这残酷的施暴现场相比，书上的文字和插图都显得太过苍白。
虎豹人，被词典的作者归入“类人生物（亚人类）”的行列。
这诚然有诸如是否存在“生殖隔离”之类的学术依据，可是在乔安看来，这种野蛮嗜血的生物，相比人类更靠近真正的虎豹。
虎豹人的世界里，没有道德规范。
它们心中也不存在哪怕一丝知己，信奉的唯一规则就是弱肉强食。
就连族群中那些衰老、患病或者残疾的虎豹人，也被自己的同类当成备用粮食，相比之下，吃人又算得了什么。
“乔安，过来一下！”身后传来罗杰的召唤，“瓦萨先生请你已往加入暂时作战聚会会议。”
“作战聚会会议？”乔安满面惊讶，“这是高级军官的事，跟我有什么关系？”
“这谁知道呢！”罗杰耸耸肩，凑到他跟前压低嗓音说，“瓦萨少校与哈里森上校刚刚不知道为什么事情发生了猛烈争执，瓦萨少校招呼你已往，或许是要请你以法师的专业身份，论证他的方案比哈里森上校的企图更切合实际，你最好有所准备。”