第四十四回 儒生武节
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“护城河”边，奚军举火如星，簇拥得密密层层。白得哥立在门旗下，叫道：“秦将军真个要与白某决死？不若舍弃那些不相干之人，来某大奚，定有大大的官做。”秦明问：“两个孩子是你杀的？”
白得哥笑道：“你向朝廷求援，却无半点回音，是也不是？某着人去后山放鸽，本想设计抓那姓阮的，谁知却阴差阳错抓了他的弟子。白某猜他弟子或也晓得陨星所在，岂知一问三不知。牙将气一上来，手便重了些儿，莫怪，莫怪。”秦明胸中怒如波涛，沉声道：“好罢，你如此留恋这小小村庄，那便成全你。”右手一扬，便要下令。
白得哥听秦明言语中杀机迸现，不禁心中一凛。
此时寨栅的门却开了，阮淝从容走出。寨栅分上下两层，秦明在上层对答，阮淝在下层启门。守门兵卒对阮淝甚为尊敬，未加阻拦。秦明见阮淝拽开大步走向河岸，吃惊地喊道：“阮先生！”阮淝回首仰望，正色道：“将军勿忧，小可自有分寸。”行至岸边驻足。
白得哥目中闪过一丝喜色，道：“看来先生不愿使明珠暗投，小将恭迎。”言讫欲教兵卒搭桥相迎，阮淝摆手制止，问：“阮某若指引尊驾找回陨星，以何为报？”白得哥朗声道：“高官厚禄，不在话下。”阮淝一笑：“好说。小可有个条件，将军务必答允。”白得哥道：“但讲无妨，便是十件二十件，也都依得。”阮淝道：“韦索那厮，与某有些过节。杀之方泄吾恨。”
白得哥一怔，心想你怎生知道韦索来投，随即哈哈一笑：“陨石初落，田茂意欲据为己有。但恐为外人夺去。韦索想出个馊主意，在陨坑杀人，谣传闹鬼，教人不敢接近。嘿嘿，白某虽为敌国，但亦十分鄙薄这厮的为人。只是有些用处，留着使唤罢啦。恁般残害同胞的狗贼，理应代天诛之。”话音甫落，左右已将韦索缚住，掷在地下。韦索吓得魂不附体，未来得及开口求饶，已被一刀挥作两段。
秦明、花荣均想：“村东阿三和田茂的家丁老袁，原来都是田茂杀的。”
阮淝道：“桃蹊村中有三千宋军，眼下无法挖掘陨石，须缓图。小可投诚后，待宋军撤了，日后再来，方保万全。所幸天底下只有阮某一人识得路径，不怕宋军挖去。”白得哥听他说得诚恳有理，点头道：“这个自然。”
阮淝心中宽慰，顿觉世间再无任何事能为自己增添烦忧。他抬起头，看了看流云在天际追逐新月。闭目深深地吸了几口寒冷清新的冬日气息。蓦地站立转身，向秦明拜了下去，大声道：“小女江城，拜托将军善待。”抽出匕首往颈中一抹。
花荣听阮淝说话，猜测他已萌生死志，一直弯弓搭箭提防，却没料到他如此决绝。秦明、花荣抢出寨栅，扶起阮淝，见他颈中血如泉涌，创伤极深。阮淝神色悲苦，含泪的目光在秦明、花荣等人面上一一扫过，忽地瞥见白得哥惊疑不得的眼神，勉强笑道：“阮某一生庸碌，今以一死换得众多父老性命，似乎还算值……值得……”眼睛霎了几霎，溘目而逝。
这一幕远出白得哥意料之外，他怔怔地呆了半晌，叹道：“南朝人，真有你的！”心想唯一知晓陨星所在之人死去，围打村庄已全然无益。自己本就对此不很热衷，遂立即传令撤军。
秦明、花荣悲痛欲绝，两双泪眼瞪着奚军离去。心知阮淝为白得哥逼死，仇深似海，却也不能就此豁出全村人的性命与他拼命。
奚军撤后，秦明将阮淝葬于后山，众宋将和数百村民洒泪祭奠。死者已矣，霜生的父母和喜娃儿的叔婶也到坟前拜了四拜。
汤隆从陨铁上割下四分之一的一块，烈火烧熔，加以精铁和云母铸成兵器雏形，又经千百次锤打、千百次煅烧。露天架起的熔炉旁，四名兵卒甩开膀子“呼呼”推拉风箱，炉中火焰高逾一丈，青中透白，真正的“炉火纯青”。汤隆目不转睛地盯着在火中煅烧的几件铁胚，心中忐忑不安。兵卒体力不继时便即更换，铁胚已煅烧一个多时辰，始终未见变色。陨铁兀自色黑质硬，当真是“真金不怕火炼”。
古人铸剑，至忘我境界时，剪爪、断发、沐浴，舍身投炉，铸成人剑合一之神兵。血肉不见得是优良属材，但能赋予兵器魂魄与灵气。献血迥异于捐生，何妨一试？转念及此，汤隆捋起袖子，在左臂“唰唰”割了两道口子，稍顷，鲜血滴了小半碗。闭目默默祷祝片刻，踊身跳上高台，右手端碗划出一条弧线，鲜血似漫天花雨洒入熔炉。
炉火陡然暴涨，光亮耀眼，炉中传出特异的“铮铮”之声，汤隆一看，铁胚果然变色，急命：“淬火！”小卒用铁钳将兵器钳出，伸入水中，凉水立沸，云朵般的水汽霎时氤氲而起。汤隆喜道：“成了！”鼓舞众兵卒再次加力锤打。如此反复数十次，至次日方才铸成，又经上色、图画种种修饰，装上把柄，做了外鞘。但见刀、剑、枪、棍、九节鞭，五般兵器赫然而成，观其外形，无一不具绝凡之姿，犀利、冷峻而神异。
铸剑时形成些陨铁碎片，候健将其打造成了几面护心镜。
汤隆十分得意自己的杰作，一心要为它们取名。便画了图样，注明重量，待回海州时烦请军师吴用赐名。
其时是大宋宣和五年正月。金军东进，大败辽军，攻陷燕京西部的咽喉居庸关，兵临燕京城下。辽国君臣知大势已去，人心变乱。萧德妃、萧干、耶律大石携亲军出逃，遗留在身后的马蹄印尚未被风雪掩埋，留守的一干臣僚，左企弓、虞仲文、曹勇义、刘彦宗、萧乙信等人已出城迎降。
残兵东逃至松亭关，大伙发生分歧。耶律大石欲西奔夹山，投奔天祚帝。萧干则欲率军就地立一个“大奚”国，与北金南宋抗衡。大石深知，凭眼下的形势和萧干的才干，在战火中自立小国乃是自取灭亡，故极力反对，据理力争。
留守燕京的辽国君臣曾一同废旧立新，将西奔夹山的天祚帝降爵为“湘阴王”，此时大厦将倾，大家又要跟随耶律大石辗转寻求故主庇荫，众人不免心中有愧。驸马都尉萧勃迭说：“今日固合归天祚，然而有何面目相见！”大石恼他言语丧气，立即将他斩了。分歧由此更加不可调和。随后耶律大石、萧德妃和辽国列部数千人，向西踏上投奔故主的征途。
萧干做了奚国皇帝，立即大逞武勇。初时大肆掳掠，六月，出卢龙岭，攻陷景州，杀宋国守臣刘滋、杨伯荣。败常胜军于石门镇，寇掠燕城，大有涉河犯京师之意，可谓锋芒毕露。七月，奚军败于宋将郭药师和他的常胜军。一时人情洵洵。有道是“清刚易折”，萧干若徐进缓图，抑或有几分分庭抗礼之机。但小小奚国不断攻城略地，好似虚弱之人大服虎狼药，难以服受不说，还要引来“反噬’。七月一败，奚军内部激化，军士既失老小，身家性命亦旦夕不保，皆忿怨为萧干所误。终于，一日军队哗变，部将白得哥杀死萧干。并将其首级盛在木函之中，送给河间府守将詹度，向大宋示好。
大宋宣和四年，宋军二十万雄师二次北伐，结果却是丧师失地，铩羽而归。满堂文武闻信，无不为之瞠目。童贯、蔡攸数次上表，皆曰：“刘延庆不战而溃。中今未下不有大戒厉，则何以使诸将信谌。臣等所以不诘者，留以遗陛下也。”意即：北伐失败皆因刘延庆怯懦导致，若不予严惩，恐难以服众。臣等未予追究，意在等待圣上卓裁。童、蔡力求自保，欲教刘延庆独承罪责，可谓用心险恶。
徽宗乃意志薄弱、主见不明之人，闻二人一面之辞，立时怒极，一道圣旨将刘延庆下狱，几欲问斩。岂料刘延庆深谙为官之道，他于北伐时，刻意留存了数十封与童贯、蔡攸的往来书信，书中童、蔡二人授意刘延庆怯进勇退，作战态度犹疑，言之凿凿。刘延庆暗将书信留作开脱自身的救命符，此时濒临绝境，使尽浑身解数贿通了大理寺的一个官员，将其上呈徽宗。徽宗阅毕，渐明就里。又得知，经大理寺和刑部反复鞫讯，刘延庆似无“不战而溃”之状。徽宗遂大笔一挥，免他一死，将其贬到筠州流放。
与此同时，徽宗派遣光禄大夫赵良嗣、御史中丞周武仲出使燕京，委婉地索要燕云地区。
大宋两次北伐失利，其国之腐朽早已被金人看透：愚蠢、无能、怯懦、贪腐、混乱，君臣昏聩、上下离心悖德。金人反思自身日益国富兵强，政治清明，更十分蔑视宋人。与宋国使者商谈时，态度强硬蛮横，毫不退让。
依据“海上之盟”，宋、金夹攻辽国，燕云地区当归宋。但眼下燕京为金军攻克，宋人甫遭惨败，又从别人口中索食，自是毫无底气，连与人目光相接时都似矮了三分。
金太祖打定主意，紧握平、营、滦三州，派使者兀室传话：“自前年相约夹攻契丹，及至寡人领兵到燕京城下，并不见宋军一人一骑。寡人自来不许与营、平、滦等处州城，汝怎能都要？若坚要平州，尔等便非好意，连燕京也别想得到。”
赵良嗣闻言，大惊，又纳果、酒厚礼，辗转见到金国兵马大元帅粘罕，企盼闻听一线转机。粘罕所言却与金太祖并无二致，惟行止更加倨傲。兀室出言讥刺：“宋国坚要平州，莫是待闭定关口，便不与金国通好？此事我君臣坚决不允。”赵良嗣、周武仲急忙没口子地否认。
粘罕趁热打铁，又提出燕京乃是金军取得，故燕京归宋后，当地赋税须归金国所有。附言：“肯时便肯，不肯即休。不肯时请撤退过界人马。”
赵、周惊惧之余，硬着头皮据理力争：“赋税自古随地，岂有得地而不得税者？”粘罕的答对干脆得很：“不须理会，只是要税。”兀室在一旁帮腔：“许多田地、州城、人民都给了南朝，些微赋税计较甚么？”
赵良嗣又退一步道：“赋税之内有诸般色数，若细豆碎杂之属，地理相远，如何搬运得？”这句话否定了“得地必得税”的前提，摆出“运税”的困难，只是想阻他一阻。好似为彼着想，实则宋使的“商谈”简直变质为“挣扎”，软弱至极。果然，兀室答曰：“但依随得，此事易为。”
赵良嗣、周武仲在燕京盘桓数月，秉承圣意所作的努力未为大宋挽回丝毫颜面，且不受金人优待，食宿礼仪十分寻常粗糙。二人着实心忧，便欲返回汴京请徽宗定夺。金太祖完颜阿骨打也拟定了一份国书，派使者李靖奉国书与赵良嗣、周武仲同归大宋面圣。
大宋宣和五年正月初四。徽宗在崇政殿召见金国使臣，展阅国书，见其行文颇冗，略曰：
所谓夹攻者，宋朝自涿、易二州等冲要处进兵至燕京。金国自古北口、乌鸦岩等冲要处进兵至燕京。至日临期，当朝兵马攻下居庸关，直抵燕城，即日款降。贵朝兵马从无一人一骑一旗一甲一矢，竟不能入燕已被战退。以故，李靖等去时具言，已许燕京所管州县，今书又责许平、营、滦三州。酌此事件，为约分明，义当不许，爰念大信，不可轻失。
当朝且图交好，特许燕京六州二十四县，属县所有银绢及杂色诸项等样，一一须依契丹从来献纳旧例交取。兼燕京自以本朝兵力收下，所据见与州县合纳随色税赋，每年并是当朝收纳。
如可依随，请差人使。如难依随，请已后无复计议燕京。
此书只重申了金太祖的立场：一、诘责宋国攻燕不力；二、金国不予平、营、滦三州；三、燕京六州二十四县履约归宋。宋纳辽的岁币、银绢等财物转纳金国，且燕地赋税须由金国收纳。
徽宗乃温和善懦之人，秉性中殊乏斗志与血性，国书的前两条本不如何在乎。纳岁币、银绢于外国亦早已习惯，惟有末尾使他忧虑，金国在大宋土地上收税，着实有伤国体。但转念一想，不论丧师丢钱，大宋都将得到燕云地区。这片失地在为异族占据一百八十余年后，又回到汉人的怀抱，而这一“伟业”竟在自己手中完成。不禁有些得意。金人强悍，不必与此等生番硬来，世上没有甚么事是不能商谈或者妥协的，即便让他一步，亦不失我大国雍容宽宏的风范。想到此处，心情顿时舒畅无比。
徽宗虽才情卓越，但一处置实质性的政务，胸中便一片茫然。一番思虑后，更觉糊涂，实在没有心情去深思熟虑，朱笔一扔，将纷繁的奏章推在一边，潦草降旨：“两朝共议协力讨伐契丹，今已得燕，实为庆事。自泛海计议，累年大事已定，今来一事未了，又生一事，暴师日久，各不稳便。当早见了结，共享太平，岂不美事？所有税赋等事，诣宰臣王黼赐第计议。”
午间宫中设筵，款待李靖一行，自是珍馐万般、美酒千盅。
未时，赵良嗣、马扩和若干御林军簇拥着李靖来至少宰王黼府上。王黼出迎。
李靖甫至，不禁大为惊叹。南朝繁华，本远非北国可比。王府乃徽宗赐第，一砖一瓦犹显富贵荣宠气象。台榭、围栏皆是水磨群墙，丰盛错综，依稀若群峰之势。房屋乃筒瓦泥鳅脊，门栏、窗细饰精雕，却无繁复涂饰。通道和走廊以白石铺成，简约大方。府第若园林，有无数山石草木映带，假山镜湖，流水淙淙，宋人山水意境呼之欲出。李靖从容行走，目不暇接。
至大宅中堂，正中巨匾高悬，大书：“得贤治定”。李靖是个文官，端详这幅字，大有名堂：运笔遒劲，笔画瘦硬，至瘦而不失其肉，笔势又飘忽洒脱，藏锋处处。其时“如屈铁断金”的“瘦金体”闻名于天下，又见牌额以黄绸包裹，李靖焉能不识？惊问：“莫非是御笔？”王黼摸须微笑，道：“正是。圣上荣宠，乃在下祖上福荫。”李靖啧啧称羡：“大人为国倚重，真栋梁也。”王黼心甜如蜜，又道：“在下寒舍，圣上御笔亲提的牌额共有九处。”李靖暗忖，这厮如此受宠，必定有些手段，此行须加倍小心。
将李靖一行安顿妥当，李靖与王黼再次商谈燕地事宜。晚筵散后，马扩独自在后花园散心。日暮逡巡之时，见不远处有个高瘦的男子身影，背着手，似伫立在池塘边出神，十分眼熟，面目却觑不真切。旁边还有个壮健汉子，不识。马扩迈前十多步，两人闻足音蛩然，也转过身来。但见高瘦的那人气宇轩昂，唇边掩牙髭须飘洒，正是海州宋江的部下，小旋风柴进。旁边那名汉子是赤发鬼刘唐。
昔日马扩北上招降辽国时，曾与随宋军驻守河间府的柴进有一面之缘。当时二人把酒言欢，颇为投契。今日相见，自是喜不自胜。刘唐也见了礼。
马扩问：“柴兄缘何在此？”柴进道：“燕京战后，奉童宣抚使将令，撤回海州。但公明哥哥心忧国家多事，着小可和几位兄弟在汴京探听边事变幻，好相机为大宋尽些绵力。小可父辈与少宰有些交情，故循旧寓居在此。”马扩点头赞许，问：“还有几位兄弟？”柴进答：“武松、刘唐、史进、杨春、陈达、萧让，六个兄弟。”顿了一顿，问道：“闻听金国遣了使者。燕云之事，番子真个不肯爽利答应？”马扩叹道：“金人的说辞多得很。可践约还地，但要收尽燕地赋税。”
刘唐听得心头火起，瞪眼怒道：“贼厮鸟！番子要收税，那还的哪门子地？好似嫁了女儿，白日里在婆家哄人，天黑了还教她去伺候野汉。嘿，一桩王八亲事么！”马扩苦笑道：“话虽糙，确是这么个理。”
柴进沉吟片刻，对马扩道：“小可明白兄长的苦衷。金人气盛，早将我朝瞧得低了。我军北伐失利，奇袭燕京，更将熙、丰以来所蓄军资丧失殆尽，亦是不争的事实。若只凭嘴硬，实难在金人面前挺直腰杆。”马扩黯然点头。柴进又道：“今番再见金使，须在言行间防范。咱自身区区利害，忍让些也无妨。若教使者生骄，必定于国有损，也堕了大宋颜面。”
马扩最看重梁山好汉骨子里的这点尊严，叙谈一阵，便邀柴进、刘唐至府中一处暖阁，整治涮肉、油饼、煎鱼，煮酒长谈。刘唐是粗豪汉子，没耐心听他们文绉绉地谈论国家大事，饮些酒去睡了。马扩审时度势，早写成一份表章，奏了朝廷。此时将一副本将与柴进阅览。他认为大宋对当前国事有“四策”可为：
若女真果以山前山后故地故民尽还本朝，将用我故民守我故地，关山险阻易为御，虽倍益岁赐，则所入足偿所出，得以复境土而绝后患。是为上策；
倘女真必欲割留平、营、滦三州，不全归燕地，则宜各守所得。彼得燕山，使守燕山；我得涿、易，则守涿、易。若虑日后侵陵，则于广信以北横斜多筑城垒，严屯军马。仍开掘涿、易两河为塘泺，连接沮、洳，直抵雄、霸。彼来则御之，退则备之。是为中策；
且听金人奉圣州之约，只割燕京六州二十四县，全与契丹旧币。苟目前之利，徐为善后之计。是为下策；
舍此三者，若汲汲于求地，而不计劳费，姑防一隅用新附之众。一旦使女真得志，殆将敢侮于四夷。是为无策。
今女真虽虽乘胜气锐，但兵少而力分，加之辽天祚未灭，张觉抗衡，国内空虚，新民未附。我若严备边防、屯集大军，示以威信，遣一介辩士议之，彼方同顾不暇，未必不成上策。